1978年12月18日召开的中国共产党十一届三中全会，吹响了中国改革开放的号角。改革开放的春风给恩施城乡人民带来了勃勃生机，恩施市各族优秀儿女经过40年的艰苦奋斗，换来全市国民经济与社会发展取得了巨大成就，人民群众生活走上了富裕之路。
恩施市被授予“世界硒都”殊荣。改革开放40年来，恩施市经济实力日益增强，一、二、三产业得到全面协调发展，国民经济和社会发展成就显著。
1978年，恩施市地区生产总值仅1.35亿元(当年价)，到2017年，地区生产总值达到211.22亿元(当年价)，比1978年增长155倍，翻了7.2番，年均增长11.04%。人均GDP由1978年的216元增加到2017年的27248元，增长了125倍，翻了近7番。财政总收入从1978年的1108万元增长到2017年的317469万元，增长285.5倍，年均增长15.6%。第一、二、三次产业结构比由1978年的74.7∶15.7∶9.6调整为2017年的13.7∶40∶46.3，经济结构由传统的农业经济为主导调整为以工业和第三产业为主导，大大增加和提升了经济发展总量和质量。
2017年，全市规模以上(年产值2000万元及以上)工业企业94家，全年完成工业总产值156.9亿元，同比增长20%，工业增加值占GDP比重的32.8%，低碳绿色产业增加值占GDP比重达52%。
农业基础设施建设步伐加快，乡村面貌焕然一新。近10多年来，该市农村路网建设大为改善，在农村全面启动并实施了一大批通畅工程、安保工程、道路黑色化及硬化工程、生态旅游公路建设、村组道路建设等农村路网建设，实现了建制村“村村通客车”。到2017年末，乡道公路里程达933公里，村道公路里程达1572公里，极大改善了农村生产生活条件，方便了农民出行的需求。
1978年，恩施市城区人口只有5.04万人，城区规模为8.5平方公里，建成区面积为6平方公里，城镇化率为8%。经过改革开放40年的发展，城区规模扩大到52平方公里，建成区面积达36平方公里，城镇常住人口达42.58万人。
改革初期，仅有209和318国道穿境而过，部分通县、乡的公路等级水平极差，公路通车里程只有1000多公里。通过40年的发展，恩施公路建设发生了翻天覆地的变化，新建、改扩建公路投资连年增长，公路等级不断提升，公路网络遍布各乡镇、村组及农户家中。到2017年末，全市境内四级及以上等级公路达3237公里，其中，国道279公里，省道357公里，县道96公里，乡道933公里，村道1572公里。
2009年，沪渝高速公路全线开通，恩施市境内主线长96.81公里;2010年，宜万铁路正式通车;2014年，恩来恩黔高速公路开通，恩施市境内主线长19.48公里;2015年，在建银北高速(恩施罗针田互通至建始陇里段)建成通车7.4公里(罗针田互通至恩施北出口段)，预计在2018年底可全线通车。
2017年末，日进出港航班达28班次，分别可到达武汉、北京、广州、上海等国内12个城市。全年航班起降6333架次，运输旅客77.02万人，货物运输1202吨。
至2017年，全市有公共汽车265辆，市内出租汽车840辆，公共汽车营运线路35条，营运线路长562公里，公共交通网络遍布城区及周边乡村。
到2017年末，全市拥有固定电话4万多部，拥有移动电话97.42万部。
到2017年末，全市辖区拥有幼儿园118所,小学105所，初级中学25所(含九年一贯制学校3所)，高级中学8所(含十二年一贯制学校3所、金峰高级中学)，中等职业学校2所，特殊教育学校1所，乡村教学点76个。小学、初中学龄入学率达100%，初中毕业生升学率达91.46%，九年义务教育完成率达98.78%。
改革开放40年来，市、乡(镇)、村医疗卫生服务网络逐步健全，现有3家市级医院、17个乡镇卫生院、3个社区服务中心、163个行政村卫生室;1家疾病预防控制中心、1家卫生和计生综合监督执法等公立医疗机构。
改革开放前，恩施市各种文物和文化遗产遭到了严重损毁与人为破坏。改革开放以来，文物和文化遗产保护工作得到高度重视和加强，并取得丰硕成果。挖掘和保护恩施市丰富的文化遗产，到2017年末，全市有“施州城址”国家级文物保护单位1处，省级文物保护单位10处，州、市级文物保护单位29处，一般文物点167处，馆藏文物2800件，其中国家一、二、三级珍贵文物48件。
（作者： 编辑：安吉）
